La T. melanocephalum è un parassita domestico. Non solo può invadere le case dall'esterno, ma anche nidificare all'interno e compromettere le fonti di cibo.
I lavoratori della Tapinoma melanocephalum – ossia della formica fantasma - sono estremamente piccoli, lunghi da 1,3 a 1,9 mm e monomorfi. Hanno antenne a 12 segmenti con i segmenti che si ispessiscono gradualmente verso la punta. Il primo segmento del funicolo antennale è più lungo del secondo e del terzo segmento messi insieme.
Gli scapi antennali superano il margine occipitale. Sono distintamente bicolore: la testa (comprese le antenne, eccetto per i primi 2 segmenti) e i lati del tronco ali sono bruno-nerastri. Il corpo e le zampe sono opachi o bianco latte, conferendo a questa specie il suo caratteristico aspetto "fantasma".
Questo tipo di formica ha 4 segmenti sulla sua superficie superiore e ha un'apertura anale a fessura che è glabra. Gli occhi sono grandi e ciascuno ha 9 o 10 sfaccettature che si estendono sul suo asse lungo. Le mandibole hanno ciascuna 3 grandi denti e circa 7 piccoli dentelli su di esse. I pungiglioni sono assenti. Le piccole dimensioni, unite al colore chiaro, rendono questa specie difficile da vedere. Quando vengono schiacciati, i lavoratori emettono un odore simile a quello delle noci di cocco marce.
Riproduzione della formica fantasma
Le T. melanocephalum hanno colonie poligami, unicoloniali, che possono formare nidi individuali contenenti da 100 a 1000 individui. Generalmente, le colonie occupano siti locali che sono troppo piccoli o instabili per supportare intere e grandi colonie, quindi le colonie vengono suddivise in subunità che occupano diversi siti di nidificazione.
Non sembrano esserci combattimenti tra membri di diverse colonie o nidi, almeno quando provengono dalla stessa area. Le regine hanno una vita molto breve, solo poche settimane. Più regine possono essere distribuite in più sottocolonie.
Habitat: dove le troviamo
Spesso occupano habitat temporanei (steli di piante, ciuffi di erba secca, detriti, sotto le piante in vaso) e migrano facilmente se disturbate o se le condizioni diventano sfavorevoli.
Nutrizione della formica
Come altre specie di formiche, le formiche operaie fantasma raccolgono il cibo e lo portano al nido.
Le formiche adulte non sono in grado di mangiare le particelle di cibo più grandi perché il loro esofago è molto stretto e, quindi, consente il passaggio solo di particelle di cibo liquide e molto piccole.
Le larve, invece, hanno denti aguzzi che permettono loro di masticare i cibi solidi che vengono portati al nido dalle formiche adulte.
A differenza di altri animali che - di solito – hanno la madre che rigurgita il cibo per nutrire i suoi piccoli (un esempio comune è l'aquila calva), le formiche fanno il contrario.
Le formiche adulte, infatti, spesso ottengono cibo liquido parzialmente digerito, rigurgitato loro dalle larve.
