La crematogaster scutellaris, meglio nota come formica del legno, può raggiungere una lunghezza di circa 8 mm nella regina, mentre le operaie raramente superano i 5 mm.
Queste formiche hanno la testa rossastra e il torace e l'addome neri. La forma dell'addome è caratteristica, poiché si restringe gradualmente verso l'apice.
Sollevano minacciosamente il loro addome appuntito quando si sentono attaccate, emettendo una piccola goccia di feromoni dalla parte posteriore. L'odore del feromone provoca una mobilitazione generale nel nido e l'eventuale intruso viene presto circondato da una massa di formiche aggressive.
Riproduzione delle formiche del legno
Le crematogaster scutellaris stabiliscono colonie monogine indipendenti, ma con possibilità di oligoginia (più regine sono accettate dalle operaie nella colonia, ma le regine assumono un atteggiamento aggressivo tra loro). I maschi e le regine alati possono essere trovati al termine dell'estate, ma - a volte - anche a fine ottobre, se non fa molto freddo.
Di solito, costruiscono le loro colonie principalmente su ceppi e tronchi caduti o rami secchi. I nidi sono realizzati con una miscela di legno masticato e humus. Tra marzo e ottobre i lavoratori raccolgono e trasportano principalmente sostanze liquide zuccherine e materiali solidi (resti di artropodi, piccoli insetti e così via).
La deposizione delle uova avviene solitamente durante l'estate. Questa specie è molto prolifica. Le larve si schiudono principalmente a settembre e svernano nel secondo stadio, da novembre a febbraio a circa 10 °C. La primavera successiva si sviluppano le larve di terzo stadio, che si impupano in estate. Entro la metà e la fine dell'estate compaiono le operaie, mentre gli individui sessuati compaiono alla fine di agosto.
Le formiche di legno possono essere piuttosto subdole. Alcune colonie razziano i nidi di altre specie di formiche di legno e portano via i loro piccoli. Le formiche rubate vengono allevate come lavoratrici nelle colonie.
Habitat: dove le troviamo
Questa specie si trova, principalmente, nelle zone mediterranee: pertanto, è presente in Europa, nel Vicino Oriente e in Nord Africa. Le formiche del legno sono conosciute per la costruzione dei loro nidi in campi e nei boschi aperti. Non tutti i membri del genere assemblano grandi nidi fuori terra, ma quelli che lo fanno sono incredibili costruttori. Una colonia di questi piccoli invertebrati può produrre un nido a forma di cupola che può raggiungere quasi 3 metri di diametro e 140 centimetri di altezza. I nidi sono coperti di paglia con ramoscelli, steli, fili d'erba e aghi di conifere. Le formazioni risultanti assorbono la luce solare e mantengono le formiche al caldo.
Nutrizione della formica del legno
Queste formiche sono predatori naturali di Thaumetopoea pityocampa, una falena che è un parassita devastante dei pini mediterranei (soprattutto Pinus halepensis). Trasportano anche afidi vivi in nidi di galle di quercia. Al momento, non si sa con certezza se servano ai fini della predazione, quindi è probabile che siano immagazzinati per svernare o se vengono utilizzati dalla formica del legno come deposito di cibo.
Molte di queste formiche proteggono insetti chiamati afidi, in quanto essi producono melata, un liquido appiccicoso che le formiche amano mangiare. Per la maggior parte, tuttavia, le formiche del legno sono predatrici di insetti defogliatori, quindi sono considerate benefiche per i loro ecosistemi.
